汽车中的摇臂实际上是一个双臂杠杆，用来将推杆传来的力改变方向，作用于气门杆端以推开气门。摩托车摇臂的两边臂长的比值称为摇臂比，摇臂比约为1.2~1.8，其中长臂一端是用来推动气门的。摇臂头的工作表面一般制成圆柱形，当摇臂摆动时可沿气门杆端面滚滑，这样可以使两者之间的力尽可能沿气门轴线作用。摇臂内还钻有润滑油道和油孔。在摇臂的短臂端螺纹孔中，旋入用以调节气门间隙的调整螺钉，螺钉的头球与推杆顶端的凹球座相接触。

摇臂通过摇臂衬套空套在摇臂轴上，而后者又支承在摇臂轴座上，摇臂上钻有油孔。

汽车摇臂改变推杆传来的作用力的方向，打开气门。